Вслед за открытием вируса табачной мозаики (ВТМ) был обнаружен ряд вирусов животных и человека. Так, в 1898 г. Ф. Лефлер и Р. Фрош выделили и идентифицировали вирус ящура, с 1903 по 1912 г. были выделены вирусы бешенства, оспы, полиомиелита, герпеса и др. В 1915 г. английским ученым Ф. Туортом и независимо от него канадским ученым Ф. ДЭррелем были открыты вирусы бактерий. Эти события сыграли большую роль в дальнейшем поиске в установлении этиологических начал заразных заболеваний обязательным условием стало изучение фильтруемое агента. Используя этот критерий, ученые обнаружили вирусы у грибов, синезеленых водорослей, свободноживущих микоплазм, простейших. Таким образом, стало очевидным, что вирусы пребывают практически в любой клеточной системе. Использование более совершенных методов позволило выделить большое их разнообразие. К настоящему времени известно более 500 вирусов, поражающих в только человека.
Еще в 30-х годах F. Burnet выдвинул предположение, что это мельчайшие организмы, так как способны размножаться, обладают наследственностью, подвержены изменчивости, проявляют приспособляемость к условиям внешней среды, эволюционируют. Представление о вирусах, как о полноценных организмах, для которых характерен внутриклеточный паразитизм, особенно укрепилось в 40-50-е годы. Однако по мере изучения природы вирусов оно стало подвергаться все большей и большей критике, особенно со стороны советской школы вирусологов, возглавляемой академиком АМН СССР В. М. Ждановым.