При выделении класса нелетательных мутаций так же, как условно-летательных и летальных, за основу берутся различия их фенотипического проявления. По молекулярной природе они относятся к одному из типов мутаций. Наверное, поэтому в литературе очень часто встречается вольное обращение с терминами «мутация» и «мутант». Следует признать, что разделение по фенотипическим проявлениям подходит, скорее, для классификации мутантов, нежели мутаций. Во всяком случае, необходимо обращать особое внимание на терминологию.
Нелетальные мутации фенотипически проявляются при нормальных условиях размножения и определяются по изменению специфических генетических признаков. Каждое семейство вирусов характеризуется в среднем более 40 генетическими признаками. Наиболее общими являются признаки морфологии бляшек, термочувствитсльности цикла репродукции, устойчивость к нагреванию и различным ингибиторам, спектр чувствительных хозяев, различия в вирулентности, резистентность к лекарствам и др. Существует ряд признаков, специфичных только для данной группы вирусов. Так, для онкогенных вирусов это способность трансформировать клетки, для осповирусов — характер (и) и размер (sehe) поражений на хорионаллантоисной оболочке, для вирусов гриппа — нейровирулентность и морфология вирионов. В ряде вирусных систем в качестве генетических признаков служат вариации в скорости электрофоретической подвижности нуклеиновых кислот и белков в полиакриламидном геле (Palese, 1977), последовательности нуклеотитов во фрагментах РНК (Scholtissek, 1979).