В зависимости от степени выраженности симптоматики, различают стертые (малосимптомные) и развитые (клинически выраженные легкие, среднетяжелые, тяжелые) клинически проявляющиеся формы инфекционного процесса. При крайне тяжелом течении инфекции, приводящем к смертельному исходу, говорят о летальной форме процесса.
В случае если при взаимодействии макроорганизма с возбудителем формируется полноценный иммунитет, инфекционное заболевание протекает циклично и характеризуется наличием следующих последовательных периодов развития:
1. Инкубационный (скрытый, латентный) период, представляющий собой промежуток времени между внедрением возбудителя и появлением первых клинических симптомов заболевания. В этом периоде происходит размножение и избирательное (соответственно тропизму) накопление возбудителя в определенных органах и тканях, накопление токсинов.
2. Продромальный период (период предвестников), охватывающий самые ранние клинические проявления заболевания, обычно (но не всегда) не имеющий черт характерности для развивающейся инфекционной болезни (в связи с известной стереотипностью реакции макроорганизма на действие различных повреждающих факторов).
3. Период основных проявлений процесса (период развернутой клинической картины, разгар), представляющий собой наиболее характерные и выраженные при данном заболевании клинические, а также морфологические и биохимические симптомы. Именно в этом периоде заболевания наиболее полно проявляются специфические патогенные свойства возбудителя, однако состояние макроорганизма, особенности его реактивности могут в известной мере модифицировать те или иные черты клинической картины, обусловливая развитие атипичных форм процесса.
4. Период выздоровления (реконвалесценции), представляющий собой промежуток времени между исчезновением характерных клинических проявлений заболевания и наступлением полного здоровья. В этот период — период максимального развития специфического иммунитета — происходит элиминация возбудителя и ликвидация структурно-функциональных нарушений, возникших в ходе инфекционного процесса. В этом периоде могут формироваться и неблагоприятные исходы, в том числе стойкие.