При всех трудностях генетического анализа мутаций решение многих вопросов теории мутагенеза у вирусов позвоночных связано с анализом нелетальных мутаций. Имеются в виду определение мутационного потенциала различных вирусов, широкого спектра их мутаций, закономерности изменения отдельных признаков, селекции мутантных клонов, размножающихся в одинаковых с диким типом условиях, и другие вопросы.
Нелетальные мутации в одинаковой степени относятся к классам спонтанных и индуцированных мутаций, что позволяет изучать закономерности обоих типов мутаций, а также проводить сравнительную оценку эффективности различных классов мутагенов. Закономерности мутагенеза, индуцированного различными типами мутагенов, наиболее широко исследовались на примере вирусов клещевого энцефалита, энцефаломиелита лошадей (Засухина и др., 1964, 1971, 1974), ортомиксовирусов (Воронцова, 1970; Ахматуллина, 1976, 1985; Соколов и др., 1976; Парасюк 1977) и альфа-вирусов (Strauss, Strauss, 1986).
В целях обеспечения полноты анализа разнообразных мутаций практиковалось предварительное определение ряда генетических признаков во всех популяциях, выживших при воздействии доз мутагенов. Это позволили анализ мутагенного эффекта (от 1 до 10 мг/мл) и сопоставление его с показателями (от минимального до максимального) выживаемости вируса. Обнаружена обратно пропорциональная зависимость между уровнем выживаемости и частотой мутаций. Так, в материалах с наименьшей выживаемостью, т. е. при воздействии больших концентраций мутагенов, отмечен наибольший процент (от 70 до 100) мутаций по признакам An, Ag, Pmin. Однако эти частоты отражают не количественный выход отдельных мутантов, а результат их обнаружения в дочерней популяции, в которой может быть изменена лишь часть варионов. Кроме того, частоты высчитаны в отношении материала, прошедшего два пассажа, т. е. дважды подвергавшегося селективному отбору. Это отразилось на величине соотношения мутантного клона и поэтому проценты измененных популяций заметно завышены.