Прямые мутации изменяют исходную структуру генома и его фенотипическое выражение, а обратные мутации — реверсии их восстанавливают. Возможны истинные реверсии, когда обратная мутация происходит в месте повреждения, и псевдореверсии, если мутация происходит на другом участке дефектного гена (интрагенная супрессия) или другом гене (экстрагенная супрессия). Частота реверсии объясняется большей приспособленностью ревертантов к данной клеточной системе.
Нелетальные мутации. При выделении класса нелетательных мутаций так же, как условно-летательных и летальных, за основу берутся различия их фенотипического проявления. По молекулярной природе они относятся к одному из типов мутаций. Наверное, поэтому в литературе очень часто встречается вольное обращение с терминами «мутация» и «мутант». Следует признать, что разделение по фенотипическим проявлениям подходит, скорее, для классификации мутантов, нежели мутаций. Во всяком случае, необходимо обращать особое внимание на терминологию.
Нелетальные мутации фенотипически проявляются при нормальных условиях размножения и определяются по изменению специфических генетических признаков. Каждое семейство вирусов характеризуется в среднем более 40 генетическими признаками. Наиболее общими являются признаки морфологии бляшек, термочувствительности цикла репродукции, устойчивость к нагреванию и различным ингибиторам, спектр чувствительных хозяев, различия в вирулентности, резистентность к лекарствам и др. Существует ряд признаков, специфичных только для данной группы вирусов. Они же определяют и патогенность вируса.
Для выражения патогенности важны эффективность контакта вируса с клеткой, скорость синтеза вируса в ней, формирование высокого соотношения инфекционных вирионов по отношению к неполноценным частицам, способность вируса распространяться в организме хозяина и ослаблять его функцию нарушением клеток уязвимых органов.