Даже классические вирусы, в том числе самые большие из них герпесвирусы, вирусы оспы, крупные бактериофаги, не могут быть признаны организмами, так как у них нет ни белоксинтезирующих систем, ни энергорегенерирующих систем, ни независимого от клетки синтеза генетического материала, а дизъюнктивный способ репродукции существенно отличается от бинарного деления клеток всех других форм жизни, от бактерии до высшего растения, от дрожжевой клетки до человека. Что же говорить о более простых образованиях типа сателлитных вирусов, плазмнд и вироидов? Концепция о вирусах как организмах, столь положительно повлиявшая на развитие вирусологии, оказалась столь же ошибочной, как геоцентрическая система Птолемея, способствовавшая в свое время развитию астрономии.
Итак, вирусы, не являясь организмами, тем не менее остаются своеобразными, неклеточными формами жизни, обладающими основными ее атрибутами и подверженными законам эволюции органической жизни па земле. Это остается справедливым и для вирусов-гигантов, и для таких автономных генетических структур, как плазмиды и вироиды.
С вопросом о природе вирусов тесно связан вопрос об их происхождении. В этом плане высказывались разные суждения: вирусы являются потомками бактерий, претерпевшими дегенеративную эволюцию; вирусы происходят от клеточных генов; вирусы — это потомки доклеточных форм жизни. Вирусология на каждом этапе своего развития приносит парадоксы. Одним из них является то, что, по-видимому, все три гипотезы правильны, а не взаимно альтернативны.
Имеются веские основания предполагать, что вирусы оспы — это потомки бактерий, ставшие облигатными внутриклеточными паразитами и претерпевшие дегенеративную эволюцию. Это заключение можно вынести из сопоставления ряда обычных бактерий — микоплазмы и риккетсии — хламидии — вирусы оспы. Микоплазмы и риккетсии несомненно являются продуктами дегенеративной эволюции обычных бактерий, причем эволюции в разных направлениях: микоплазмы (которые, по-видимому, происходят от бактерий разных групп) потеряли клеточную стенку, риккетсии уменьшились в размерах и упростили свою организацию.